【岩手支局】地域資源の桑を使った新たな地域おこしを目指して、北上市更木地区の更木ふるさと興社（小原孝也社長＝６９歳）は、昨年５月に設立された。
同地区は、かつて約８０世帯が養蚕業を営んでいたが、現在は１世帯だけ。放置された遊休桑園が点在していた。
同社設立から２カ月後には、桑のお茶とパウダーの製造工場が操業を開始。昨年は、３２トンの桑葉を８トンの桑茶に加工し、「更木桑茶」として販売している。
同社では桑園の拡大に力を入れ、今年は４０アールを復元。現在は約３３０アールを管理する。桑園を管理する現場主任の千田孝さんは「２０年も放置された桑園を整備するのは、大変な手間と時間がかかる」と話す。
小原社長は「桑茶は順調に軌道に乗ってきたので、桑に続く次の商品を模索している」と話し、地域の経済基盤の中心になるような商品を作りたいと意欲的だ。
〈写真上：昨年整備した桑園での収穫作業〉
〈写真下：更木桑茶と桑パウダー〉