【大分支局】「ふるさとを守りたい」――日田市中津江村では、山林（約５１ヘクタール）の管理を受託する「株式会社中津江村農林支援センター」（橋本正一代表＝５０歳・従業員１１人）が、地域の水田を借り受けて米を作っている。
　中津江村地区は林業が主要産業だが、後継者不足がすすんできたため、２００１年、地区の林業者が企業組合として農林支援センターを設立し、１３年に株式会社化した。
　林業と水田農業の受託を行う同センターの水稲作付面積は約１０ヘクタール（一部作業受託含む）だ。同地区全体で約３５ヘクタールある水田面積の約３分の１を占める。同地区は標高約４００メートルに位置し、小さい水田が多い。圃場が分散しているため作業効率が悪く、維持管理が課題となっている。
　「集落の中心に位置している水田が荒れてしまうと、集落全体の元気がなくなってしまう」と前代表・石鞍正幸さん（６４）は話し、「高齢化が進む集落の活気を維持する一助となり、農地と山、中津江村地区を守り続けていきたい」と、橋本代表と口をそろえる。

〈写真：「たちはるか」の苗の生育を確認する橋本代表〉